La NASA confirme qu’il y a bien eu des lacs sur Mars

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Publié le samedi 10 octobre 2015 | Xinhua

© Autre presse par DR
La NASA confirme qu’il y a bien eu des lacs sur Mars

Une vue de la formation « Kimberley » sur Mars, prise par le robot Curiosity de la NASA. Les strates au premier plan plongent vers la base du mont Sharp, indiquant un écoulement d’eau vers un bassin qui existait avant la formation de la grande masse montagneuse. [Photo / NASA / JPL-Caltech / MSSS]

Une nouvelle étude de l’équipe du robot Curiosity de la NASA a confirmé que Mars fut autrefois -il y a des milliards d’années- capable de stocker de l’eau dans des lacs sur une période de temps prolongée.

En utilisant les données du robot Curiosity, l’équipe a déterminé que, il y a très longtemps, l’eau a favorisé le dépôt de sédiments dans le cratère Gale, où le robot a atterri il y a plus de trois ans en août 2012. Les sédiments déposés sous forme de couches y ont formé la base du mont Sharp, la montagne qui se trouve aujourd’hui au milieu du cratère.

Ces conclusions se fondent sur les travaux antérieurs qui indiquaient qu’il y avait eu plusieurs lacs sur Mars dans le passé, et confortent l’histoire toujours en cours d’un Mars humide, à la fois dans le passé et le présent. Le mois dernier, les scientifiques la NASA ont confirmé la présence actuelle de flux d’eau sur Mars.

« Ce que nous pensions que nous savions à propos de l’eau sur Mars est constamment mis à l’épreuve », a déclaré Michael Meyer, scientifique en chef pour le programme d’exploration de Mars de la NASA, au siège de la NASA à Washington. « Il est clair qu’il y a des milliards d’années, Mars ressemblait à la Terre d’aujourd’hui. Notre défi est de comprendre comment ce Mars clément a pu être possible, et ce qui est arrivé à ce Mars humide ».

Avant l’atterrissage de Curiosity sur Mars en 2012, les scientifiques avaient avancé l’hypothèse que le cratère Gale avait été rempli avec des couches de sédiments. Certaines hypothèses disaient que cela s’était fait « à sec », ce qui suggère que les sédiments s’étaient accumulés par de la poussière et du sable emportés par le vent. D’autres insistaient en revanche sur la possibilité que les couches de sédiments s’étaient déposées dans d’anciens lacs.

Les derniers résultats de Curiosity ont montré que les hypothèses « humides » étaient les bonnes pour les parties inférieures du mont Sharp. Sur la base des nouvelles analyses, le remplissage d’au moins les couches inférieures de la montagne a principalement été fait par des rivières et d’anciens lacs sur une période de moins de 500 millions d’années.

Le mudstone indique la présence de masses d’eau stagnante sous la forme de lacs qui sont restés pendant de longues périodes de temps, qui se sont peut-être se dilatés et contractés à plusieurs reprises, pendant des centaines de millions d’années. Ces lacs ont déposé les sédiments qui ont fini par former la partie inférieure de la montagne.

Au moins une partie de l’eau aurait pu être fournie aux lacs par des chutes de neige et de pluie dans les terres hautes bordant le cratère Gale. Certains ont avancé l’argument selon lequel il y avait un océan dans les plaines au nord du cratère, mais cela n’explique cependant pas comment l’eau a réussi à exister en tant que liquide pendant de longues périodes de temps sur la surface de Mars.